Царь Салтан женился по большой любви на простой девушке-красавице, а вскоре уехал на военные действия. Царица родила сына. У царицы были две сестры, очень лукавые и опасные, и их царь пристроил в царстве на службу ему. Они и послали письмо царю о том, что царица родила, но не человека, а непонятное существо — некую зверюшку. Царь опечалился от новости такой, но велел его ждать. А сестры не хотели его ждать и велели посадить мать и сына ее Гвидона в бочку, засмолить ее и бросить в море.
Мать с сыном долго плыли в бочке. Сын окреп и возмужал и вскоре они очутились на острове. Там им повстречалась лебедь, которую Гвидон спас от коршуна. Она была волшебной птицей, заколдованной девицей, и она подарила Гвидону целый город, в котором он стал князем.