Ветеринар Иван Иваныч и его приятель Буркин во время дождя остановились в доме помещика Алехина. За столом Иван Иваныч рассказал о своем брате Николае.
Николай работал в канцелярии, работой своей тяготился и мечтал о собственной усадьбе. И чтобы там обязательно был крыжовник. Он копил деньги, отказывая себе даже в необходимом. После сорока лет женился на старой вдове по расчету. После женитьбы положил ее деньги в банк, а ее ограничивал даже в еде. Неудивительно, что женщина вскоре умерла. Своей вины Николай Иваныч не ощущал. Он наконец-то купил усадьбу, посадил крыжовник и стал вести жизнь помещика.
Навестив брата, Иван Иваныч отметил как он изменился. Николай Иваныч растолстел, обрюзг, стал самоуверенным. Когда к столу подали ягоды крыжовника первого урожая, хозяин стал с жадностью их есть, хотя они были кислыми и жесткими. Выглядел он совершенно счастливым человеком, достигшим в жизни всего, чего хотел.
Это покоробило Ивана Иваныча. Он думал о том, что должен быть кто-то, кто напоминал бы каждому счастливцу о множестве несчастных людей. Что и с ним тоже может произойти несчастье, и другие люди будут точно так же глухи к этому. О том, что смыслом жизни должно быть нечто большее, чем личное счастье, надо делать что-то хорошее для людей.