Охотник заблудился, возвращаясь с охоты, заплутал. Увидев огонёк, он вышел на Бежин луг, где возле костра сидели деревенские ребятишки. Они стерегли лошадей. Лёжа у костра, охотник слушал, как мальчишки рассказывали жуткие истории о всякой нечисти и покойниках. Среди них был рассказ об утонувшем мальчике Васе. Охотник с любопытством разглядывал ребят, ему был интересен каждый из пятерых мальчишек.
Павлуша, сходил к реке, чтобы принести воды. Вернувшись, он рассказал, что слышал голос Васи, но не испугался и воды набрал. Илюша сказал, что это водяной звал Павлушу.
Утром охотник тихо ушёл от гостеприимных пастушков. Спустя некоторое время, до него дошла весть о смерти Павлуши в том же году. Мальчик умер из-за падения с лошади.
Помимо описания крестьянских детей, в рассказе показана красота русской природы.