Главный герой рассказа, землемер Глеб Смирнов, едет глухими местами в имение генерала Хохлова. Он очень боится, что его ограбят и убьют по дороге: даже возница, огромный мужик Клим, кажется ему подозрительным. Чтобы обезопасить себя, он начинает рассказывать о своей "силе", о пистолетах и о том, как он расправляется с разбойниками. В итоге он настолько запугал мужика, что тот бросился в лес. Насилу землемер смогу уговорить его вернуться, иначе пришлось бы ночевать на дороге одному. В рассказе А.П. Чехов высмеивает трусость Смирнова, поэтому основная мысль этого произведения — надо во всём знать меру, а лучше вообще не врать.