Троекуровы и Дубровские были ближайшими соседями, дружили, усадьбы располагались недалеко. Владимир и Маша детьми играли вместе.
Восьми лет Владимира отправили в Петербург в кадетский корпус, вышел оттуда корнетом в гвардию. Отец не жалел ничего для единственного сына и присылал средства более, чем достаточные. Владимир позволял себе прихоти, играл в карты, входил в долги и не думал о будущем. Письмо из Кистенёвки от няни о болезни отца расстроило его. Он срочно берёт отпуск и едет в родное поместье.
Маша выросла красавицей, рано осталась без матери, с отцом общалась мало, свои мысли и чувства скрывала. Подруг не имела, свободное время много читала романов.
Владимир увидел её издалека уже взрослой и влюбился. Выкупив документы у француза - учителя Дефоржа, под его именем приезжает к Троекурову. Постепенно и Маша начинает к нему относиться с интересом.