Первый этап восстания начался в 1667 году и получил название "поход за зипунами". В нем приняли участие в основном казаки. Они грабили корабли русских и персидских купцов. В 1670-1671 годах восстание переместилось на север, в Среднее Поволжье. В нем стали принимать участие народы региона (марийцы, мордва, татары, чуваши) и даже женщины в качестве лидеров (Алена Арзамасская). Центрами повстанцев были Царицын и Астрахань.